عکسی که وزارت دفاع ایالات متحده روز چهارشنبه منتشر کرد، بالن مشکوک چینی را که ماه گذشته برفراز ایالات متحده ساقط شد، از نگاه خلبان هواپیمای جاسوسی لاکهید یو-۲ به تصویر کشیده است. با توجه به شرح تصویر، این عکس سوم فوریه برفراز سرزمین اصلی ایالات متحده گرفته شده است.
عکس منتشرشده صرف‌نظر از ارائه‌ی نمایی کمیاب از کابین هواپیمای درحال پرواز لاکهید یو-۲، اندازه‌ی بزرگ بالن چینی و محموله‌ی پیچیده و ماهواره‌مانندی را که در زیر آن آویزان است، نشان می‌دهد.
در تصویر، کلاه و لباس دارای فشار خلبان نیروی هوایی آمریکا در پیش‌زمینه به چشم می‌خورد و بالن زیر بال راست هواپیمای یو-۲ (بانوی اژدها) قرار دارد. خلبان‌های یو-۲ لباس‌های دارای فشار می‌پوشند تا درصورت ازدست‌رفتن فشار کابین در ارتفاعات بالا که هواپیما قادر به پرواز در آنها است، از آنها محافظت شود.
در تصویر، پنل‌های خورشیدی آویزان‌شده از بالن و همچنین چندین جزئیات دیگر ازجمله آنچه ظاهرا آنتن بزرگ سفیدی در مرکز محموله است، دیده می‌شوند. برخی تجهیزات دیگر روی بالن به چشم می‌خورند، اما ماهیت دقیق آنها مشخص نیست. وزارت دفاع آمریکا پیش‌تر اعلام کرده بود که بالن توانایی مانور دارد؛ درنتیجه ممکن است برخی از تجهیزات دیده‌شده در عکس، پیشران‌های بالن باشند.
تصویر بالن علاوه‌بر ارائه‌ی دید واضح از محموله‌ی آن، نمای کافی از زمین زیر یو-۲ را نیز نشان داد تا کاربران توییتر بتوانند محل ثبت عکس را پیدا کنند. به‌گزارش اسپیس‌دات‌کام، براساس تجزیه‌وتحلیل یک کاربر توییتر، محل ثبت عکس ظاهرا تقریبا صد کیلومتری غرب شهر سنت لوئیس میزوری در نزدیکی شهر بلفلاور است.
برخی دیگر از کاربران از عکس برای تخمین اندازه‌ی بالن استفاده کرده‌اند. طبق یک توییت در ۲۲ فوریه از دکتر کریس کامبز، استاد ایرودینامیک در دانشگاه تگزاس در سن‌آنتونیو، سایه‌ی یو-۲ روی پوشش بالن، باید با اندازه‌ی واقعی آن متناظر باشد. از آنجا که هواپیما ۲۰ متر طول دارد، به‌نظر می‌آید که قطر بالن تقریبا ۴۰ است. این عدد با برآورد پیشین پنتاگون مطابقت دارد.
پس از ثبت عکس در چهارم فوریه، پنتاگون دستور داد تا بالون دور از سواحل کارولینای جنوبی ساقط شود. در آن زمان، بقایای بالن برای تجزیه‌وتحلیل بیشتر بازیابی شد.
در روزهای بعد، هواپیماهای نیروی هوایی آمریکا سه جسم دیگر را که ظاهرا یکی‌شان بالن تحقیقاتی بی‌آزاری بود، ساقط کردند. پنتاگون بعدا با صدور بیانیه‌ای اعلام کرد هیچ مدرکی وجود ندارد که ثابت کند اجسام ساقط‌شده، نشانه‌ی وجود موجودات بیگانه یا سایر فعالیت‌های فرازمینی هستند.
