ساعت ۰۱:۳۲ امروز سه‌شنبه به وقت ایران، یک فروند هواپیمای بوئینگ ۷۴۷ متعلق به شرکت ویرجین اوربیت به نام «دختر کیهانی» از پایگاه فضایی کورن‌وال در جنوب‌غربی بریتانیا به هوا برخاست تا نخستین پرتاب مداری از خاک این کشور را انجام دهد. هرچند این مأموریت شروعی موفقیت‌آمیز داشت، در‌ادامه طبق برنامه پیش نرفت.
بریتانیا دومین سازنده‌ی بزرگ ماهواره در جهان پس از ایالات متحده محسوب می‌شود؛ اما برای رساندن محصولاتش به مدار زمین، به موشک‌های دولتی و خصوصی متعلق به سایر کشورها و شرکت‌ها مانند ناسا و اسپیس‌ایکس متکی است. بسیاری امیدوار بودند که موفقیت پرتاب تاریخی امروز آغازگر عصری باشد که در آن بریتانیا بتواند ماهواره‌هایش را از خاک خود پرتاب کند.
به‌گزارش اسپیس‌دات‌کام، دختر کیهانی در ساعت ۰۲:۳۹ به وقت ایران، درحالی‌که برفراز ساحل جنوب‌غربی ایرلند پرواز می‌کرد، موشکی ۲۱ متری به نام لانچروان که حامل ۹ ماهواره‌ی کوچک بود، از زیر بال خود رها کرد. تقریباً ۳٫۵ دقیقه بعد از رهاسازی، مرحله‌ی فوقانی طبق برنامه از مرحله‌ی اول موشک جدا شد و سوزشی تقریباً ۵ دقیقه‌ای را به‌پایان برد؛ اما در این نقطه بود که اوضاع به‌هم ریخت.
اطلاعات پخش زنده‌ی اینترنتی ویرجین اوربیت و توییت‌های این شرکت گیج‌کننده ظاهر شدند. درحالی‌که داده‌های دورسنجی پخش زنده نشان می‌داد که ارتفاع موشک شروع به کاهش کرده، مجری در‌این‌باره چیزی نگفت و درعوض توضیح داد که داده‌های موشک ممکن است گمراه‌کننده باشند. چند دقیقه بعد، ویرجین اوربیت در توییتر اعلام کرد که موشک و ۹ محموله‌اش با موفقیت به مدار رسیده‌اند.
بااین‌حال، در واقعیت این اتفاق نیفتاد. ۳۵ دقیقه پس از سوزش موشک و مدت‌ها پس از زمان برنامه‌ریزی‌شده برای رسیدن محموله به مدار، ویرجین اوربیت با تأیید مشکل در توییتر نوشت ظاهراً موشک لانچروان دچار نقصی شده است که آن را از رساندن محموله به مدار بازمی‌دارد. هرچند ویرجین اوربیت به وجود مشکل پی برد، جزئیات بیشتری در آن لحظه ارائه نشد.
ناکامی در پرتاب امروز به‌معنای ازدستدادن ۹ ماهواره و از‌بین‌رفتن سال‌ها تلاش سازندگان و حامیان مالی آن‌ها است. دان هارت، مدیرعامل ویرجین، در بیانیه‌ای پس از پرتاب گفت: «می‌دانیم که نتوانستیم خدمات پرتابی که مشتریانمان شایسته‌اش هستند، به آن‌ها ارائه دهیم.»
شرکت بریتانیایی این‌اسپیس میشنز که چند سال گذشته را صرف ساخت یک جفت دستگاه نظارتی کوچک برای پرتاب کرده بود، با شکست امروز با بدبیاری بزرگی مواجه شده است. داگ لیدل، مدیرعامل این شرکت، به نیویورک تایمز گفت: «دو ماهواره‌ی ما می‌توانستند یکی از پیچیده‌ترین و باشکوه‌ترین فضاپیماها در آسمان شب باشند. ازدستدادن آن‌ها برای همه بسیار ناراحت‌کننده است.» او افزود اکثر ماهواره‌ها احتمالاً بیمه نشده‌اند.
شکست در پرتاب‌های فضایی امری غیرعادی نیست و بعید به‌نظر می‌آید که ناکامی امروز بریتانیا را از تبدیل‌شدن به کشوری بازدارد که در‌کنار ساخت ماهواره خود آن‌ها را نیز پرتاب می‌کند. بااین‌حال، شکست در رسیدن به مدار اتفاقی ناگوار برای ویرجین اوربیت، شرکت کوچک مستقر در ایالات متحده، محسوب می‌شود.
ویرجین اوربیت که در تلاش برای به‌دست‌آوردن سهم در بازار پرتاب‌های فضایی است، در چهار پرتاب از پنج پرتاب نخست خود به مدار رسیده بود. هرچند این موفقیت رکوردی خوب برای شرکت موشکی نوپا محسوب می‌شود، رسیدن به سرعت زیاد در انجام مأموریت‌ها تاکنون برای این شرکت دست‌نیافتنی بوده است.
