استروفورج، استارتاپ مستقر در کالیفرنیا که درتلاش برای تبدیل‌شدن به نخستین شرکت معدن‌کاوی در اعماق فضا است، به‌تازگی از مأموریت تجاری بلندپروازانه‌ای برای رصد سیارکی دوردست خبر داد.
استروفورج به‌دنبال سرمایه‌گذاری در صنعت، به سرعت رو به تکامل پرواز فضایی و تبدیل‌شدن به نخستین شرکتی است که فلزات را در اعماق فضا استخراج می‌کند. این استارتاپ کالیفرنیایی سال گذشته (اولین سال بنیان‌گذاری خود)، ۱۳ میلیون دلار سرمایه‌ی اولیه جذب کرد و اکنون به‌طور رسمی از انجام دو مأموریت مرتبط با معدن‌کاوی در سال جاری خبر می‌دهد. استروفورج برای تحقق هدف خود با چندین شرکت دیگر از جمله اورب‌استرو، دان ارواسپیس و اینتوئتیو ماشینز همکاری می‌کند.
فضا برای کسانی که به‌دنبال عناصر ارزشمند، ازجمله فلزات کمیاب مثل پلاتین، طلا، ایریدیم، پالادیم، اسمیم و غیره هستند، مکانی مهم به‌شمار می‌آید. مواد موجود در یک سیارک می‌تواند تریلیون‌ها دلار به ارمغان آورد و معدن‌کاوی سیارکی را به چشم‌اندازی وسوسه‌انگیز تبدیل کند. ایده‌ی معدن‌کاوی فضایی از دهه‌ها پیش وجود داشته؛ اما هزینه‌های بیش از حد مرتبط با آن، انجام چنین کاری را تقریباً غیرممکن کرده است. بااین‌حال اکنون به‌لطف ساخت موشک‌های چندبارمصرف و ماهواره‌ها و فضاپیماهای مقرون‌به‌صرفه، بیش از همیشه به تحقق رویای استخراج مواد از فضا نزدیک شده‌ایم.
استروفورج فلزات گروه پلاتین یا PGM را هدف قرار داده است که در صنایع مختلف استفاده می‌شوند. به‌عنوان مثال، فلز گران‌بها و کمیاب روی زمین پالادیم در مبدل‌های کاتالیستی استفاده می‌شود و به‌همین دلیل است که این قطعات مربوط به خودروها اغلب مورد سرقت قرار می‌گیرند. مت جیالیچ، مدیرعامل و یکی از بنیان‌گذاران استروفورج در بیانیه‌ای می‌گوید: «با عرضه‌ی محدود فلزات گران‌بها در زمین، ما برای تأمین مقرون‌به‌صرفه و پایدار آن‌ها چاره‌ای جز توجه به اعماق فضا نداریم.»
به‌گزارش گیزمودو، در جریان نخستین مأموریت استروفروج که قرار است در ماه آوریل (فروردین یا اردیبهشت ۱۴۰۲) پرتاب شود، یک موشک فالکون ۹ اسپیس ایکس کیوب‌ستی پرشده از مواد سیارک‌مانند را پرتاب خواهد کرد. این کیوب‌ست که ساخت شرکت اورب‌استرو است، تلاش خواهد کرد تا قابلیت‌های پالایش و استخراج مواد را در محیط دارای گرانش صفر آزمایش کند.
مأموریت دوم که قرار است در ماه اکتبر (مهر یا آبان ۱۴۰۲) پرتاب شود، پا را فراتر می‌گذارد. یک مأموریت سفر اشتراکی فالکون ۹ که از سوی اینتوئتیو ماشینز اجاره شده است، تلاش خواهد کرد تا فضاپیمایی به نام Brokkr-2 را به سیارکی در مداری خورشیدمرکزی در فاصله‌ی تقریباً ۳۵٫۴ میلیون کیلومتری بفرستد. بروکر ۲ که برپایه‌ی باس ماهواره‌ای ORB-50 اورب‌استرو ساخته شده است، سیارک مورد نظر را از فاصله‌ی دور رصد خواهد کرد تا برای نخستین مأموریت استروفورج با هدف بازیابی مواد از سیارکی واجد شرایط آماده شود. وقتی زمان فرا برسد، استروفروج قصد دارد سیارک‌هایی با قطر ۲۰ تا ۱۵۰۰ متر را هدف قرار دهد و به‌جای فرود روی اجرام، آن‌ها را از فاصله‌ی دور متلاشی و مواد باارزش را جمع‌آوری کند.
درحال‌حاضر، اورب‌استرو با دفاتری در بریتانیا، نیوزیلند و آلمان، مشغول ساخت کاوشگر صد کیلوگرمی بروکر ۲ است. این فضاپیما مجموعه‌ای از محموله‌های مرتبط با ارزیابی سیارک‌ها در فضا را حمل خواهد کرد. به‌نقل از اورب‌استرو، بروکر ۲ از سامانه‌ی پیش‌رانش ساخت دان ارواسپیس نیرو می‌گیرد و با گرفتن کمک از گرانش ماه، ظرف مدت هشت ماه به سیارک مورد نظر خود خواهد رسید.
اینکه آیا استخراج مواد از سیارکی در اعماق فضا، تجارتی پایدار و سودآور خواهد بود یا نه، هنوز پرسشی بدون پاسخ است. بااین‌حال تلاش‌های واقعی برای تحقق این رویا اکنون به‌طور رسمی به‌پیش می‌رود.
