در دو هفته‌ی گذشته، خلبان‌های ارتش ایالات متحده چهار جسم مرموز را که بر فراز آمریکا و کانادا مشاهده شده بودند، ساقط کردند. ارتش آمریکا، نخستین جسم این‌چنینی را به‌عنوان یک بالن جاسوسی چینی به طول ۶۰ متر شناسایی کرد که اواخر ژانویه در ارتفاع ۱۸٬۲۰۰ متری برفراز آلاسکا شناور بود. بالون برای چند روز درحالی‌که به سمت جنوب شرقی آمریکا پرواز می‌کرد، ردیابی شد و درنهایت یک جت جنگنده‌ی ارتش، آن را در سواحل کارولینای جنوبی ساقط کرد.
سه جسم دیگر ازجمله استوانه‌ای به اندازه‌ی ماشین که برفراز قلمرو شمالی یوکان کانادا سرنگون شد و هشت‌ضلعی عجیبی که در دریاچه هورون سقوط کرد، ناشناس باقی مانده‌اند. تمامی این اجسام بین ۹ و ۱۲ فوریه (۲۰ و ۲۳ بهمن) ساقط شدند. مقام‌های کاخ سفید در نشستی مطبوعاتی در ۱۳ فوریه گفتند سه جسم دیگر درمقایسه با بالون جاسوسی، پیچیدگی کمتری داشتند
این حوادث بی‌وقفه، بسیاری را به طرح این پرسش واداشته که چرا دولت آمریکا به‌طور ناگهانی این تعداد از اجرام ناشناس پرنده را در حریم هوایی ایالات متحده و کانادا شناسایی و نابود کرده است. آیا واقعا شمار این اجسام در آنجا به فراتر از حد معمول افزایش یافته یا ارتش صرفا عملکرد بهتری در ردیابی آن‌ها پیدا کرده است؟
هرچند نمی‌توان به‌طور قطعی دانست که در هر زمان چه تعداد جسم پرنده در حریم هوایی یک کشور وجود دارد، مقام‌های دولتی به صراحت گفته‌اند که پس از کشف بالن جاسوسی چینی در اواخر ژانویه، ارتش عمدا جستجوی خود را برای یافتن اجسام خارجی در ارتفاع‌های مشابه گسترش داد. این تلاش ظاهرا موفقیت‌آمیز بوده است.
ملیسا دالتون، دستیار وزیر دفاع در امور دفاع و امنیت داخلی، ۱۲ فوریه در نشستی خبری گفت: «ما حریم هوایی‌مان را در این ارتفاعات با دقت بیشتری بررسی کرده‌ایم، ازجمله با تقویت تجسس راداری که ممکن است دست‌کم تا حدی افزایش اجسام شناسایی‌شده درطول هفته‌ی گذشته را توضیح دهد.»
جک واینستین، استاد امنیت بین‌الملل در دانشگاه بوستون و ژنرال بازنشسته‌ی نیروی هوایی آمریکا، به وب‌سایت لایوساینس گفت پس از آنکه ارتش آمریکا بالن جاسوسی چین را به مدت چند روز با موفقیت برفراز این کشور ردیابی کرد، آن‌ها بهترین شیوه را برای شناسایی اجسام مشابه در ارتفاعات یکسان که پیش‌تر جلب توجه نکرده بودند، آموختند.
واینستین افزود: «فکر می‌کنم همه چیز از [همان] بالن سرچشمه می‌گیرد. به‌نظر من، ارتش اکنون تازه دارد یاد می‌گیرد که چگونه این اجسام را ردیابی کند.»
هرچند ارتش آمریکا هنوز هیچ‌یک از سه جسمی را که به‌تازگی ساقط کرد، شناسایی نکرده است، دولت ایالات متحده و کانادا هردو به وجود الگویی بین این اجسام و بالن جاسوسی ساقط‌شده اشاره کرده و این احتمال را که همگی آن‌ها بخشی از یک برنامه‌ی جاسوسی خارجی باشند، رد نکرده‌اند. جان کربی، سخنگوی شورای امنیت ملی کاخ سفید، روز دوشنبه گفت چین از سال‌ها پیش (دست‌کم از زمان دولت دونالد ترامپ، رئیس‌جمهور پیشین آمریکا) با بالن‌های جاسوسی مرتفع، ایالات متحده را زیر نظر داشته است؛ اما این اجسام پیش‌تر هرگز شناسایی نشده بودند.
درهمین‌حال، به‌گزارش رادیو عمومی ملی آمریکا (ان‌پی‌آر) چین ادعا کرده است که ایالات متحده از ژانویه‌ی ۲۰۲۲ تاکنون بیش از ۱۰ مرتبه با بالون‌های جاسوسی به حریم هوایی این کشور تجاوز کرده است.
تغییر فرهنگ یوفو
حوادث عجیب اوایل فوریه، صرفا تازه‌ترین مورد از صدها برخورد بین پرسنل ارتش ایالات متحده با اجسام پرنده ناشناس (یوفو) محسوب می‌شود. یوفوها که ارتش آمریکا ترجیح می‌دهد آن‌ها را «پدیده‌های ناهنجار هوایی» (UAP) بنامد، در چند سال اخیر بارها برفراز حریم هوایی آمریکا مشاهده شده‌اند.
به‌نقل از نخستین گزارش سالانه‌ی واحد بررسی پدیده‌های ناهنجار هوایی (AARO) که یکی از بخش‌های تازه‌تاسیس پنتاگون است، تنها در سال ۲۰۲۲، مقام‌های وزارت دفاع آمریکا، بررسی ۳۶۶ مورد مشاهده‌ی یوفو را آغاز کردند که تا انتهای سال، ۱۷۱ موردشان حل‌نشده باقی ماندند.
براساس گزارش پنتاگون که جزئیات مشاهدات یوفو را بین سال‌های ۲۰۰۴ و ۲۰۲۱ توصیف کرده، شمار پرونده‌های آن یک سال بیش از دو برابر ۱۴۴ مورد گزارش‌شده به‌وسیله‌ی ارتش درطول ۱۷ سال گذشته است. واینستین به لایوساینس گفت این افزایش چشمگیر در مشاهدات یوفو ممکن است نتیجه‌ی تغییری فرهنگی در ارتش باشد؛ زیرا پرسنل نظامی اکنون کمتر بابت گزارش مواجهه با این اجسام عجیب احساس شرم می‌کنند.
ارتش آمریکا ممکن است درحال گذار به فرهنگی باشد که در آن، افراد دیگر مانند گذشته بابت گزارش پدیده‌های ناشناس مورد تمسخر قرار نمی‌گیرند. واینستین افزود پدر او که زمان جنگ جهانی دوم اپراتور رادیو در بمب‌افکن بود، یک‌بار پدیده‌ای را مشاهده کرد که نمی‌توانست ماهیتش را توضیح دهد؛ اما ترجیح داد آن را گزارش نکند. اما اکنون تعییر فرهنگی یادشده به خلبان‌ها اجازه می‌دهد تا آن‌ها را گزارش کنند.
براساس گزارش پایان سال AARO، از بین ۳۶۶ پرونده‌ی تازه بازشده‌ی یوفو در سال گذشته، ۱۶۳ مورد به‌عنوان «بالن یا اجسام بالن‌مانند» حل‌وفصل شدند. ۲۶ مورد دیگر به‌عنوان هواپیمای بدون سرنشین و ۶ مورد به‌عنوان ناهنجاری هوایی مانند پرندگان یا کیسه‌های پلاستیکی شناسایی شدند. موارد مربوط به سال‌های قبل نیز به پدیده‌های هوایی یا توهم‌های نوری نسبت داده شدند.
در هیچ قسمت از گزارش AARO، از بیگانگان فرازمینی به‌عنوان توضیح احتمالی برای یوفو یاد نشده است. برای واینستین، این مسئله اصلا تعجب‌برانگیز نیست. او می‌گوید: «فکر می‌کنم اگر آن‌قدر باهوش باشید که از سیاره‌ای دیگر به زمین سفر کنید، آن‌قدر باهوش خواهید بود که دم به تله ندهید.»
